Όπως συνέβη και στην αντίστοιχη διοργάνωση των γυναικών, το παρθενικό τρόπαιο του Conference Cup ανδρών στην υδατοσφαίριση θα απονεμηθεί στην Αθήνα, το βράδυ της Κυριακής 3 Μαΐου. Το final-4 της νεοσύστατης -τρίτης τη τάξει- ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης θα φιλοξενηθεί απόψε και αύριο (2-3 Μαΐου) στο Δημοτικό Κολυμβητήριο του Παλαιού Φαλήρου, με διοργανωτή τον Απόλλωνα Σμύρνης και τη συνδρομή του Πανιωνίου, υπό την αιγίδα της Περιφέρειας Αττικής και του Δήμου Παλαιού Φαλήρου. Στους αποψινούς (2/5) ημιτελικούς , η «αμφίβια ταξιαρχία» θα αντιμετωπίσει στις 7 μ.μ. την ουγγρική Χόνβεντ, ενώ η ομάδα της Νέας Σμύρνης θα παίξει στις 9:15 μ.μ. με την ιταλική Ντε Ακερ. Αξίζει να σημειωθεί ότι είναι η πρώτη φορά που η τελική φάση ενός ευρωπαϊκού κυπέλλου ανδρών θα διεξαχθεί επί ελληνικού εδάφους.
Το 2023 ο Απόλλωνας κατέκτησε τον πρώτο τίτλο του Challenger Cup (και μοναδικό τρόπαιο στην ιστορία του συλλόγου), στους διπλούς τελικούς με την Τεράσα, και το ίδιο θα επιδιώξει να πετύχει τώρα και στο Conference Cup. Η ομάδα του Τεό Λοράντου, με «αιχμές» τους δεινούς σκόρερ Νίκολα Μπογκντάνοβιτς και Χανς Ντάουμπε, την καθοριστική παρουσία του Μανώλη Σολανάκη στα 2μ., την πείρα και την ηγετική φυσιογνωμία του Μάριου Καπότση και με επάρκεια λύσεων σε όλες τις θέσεις, φάνταζε ως ένα από τα φαβορί της διοργάνωσης αμέσως μετά τον «υποβιβασμό» της από το Euro Cup (όπου έπεσε θύμα έκπληξης στα προκριματικά και αποκλείστηκε σε ισοβαθμία με τη Σπαντάου, παρότι φιλοξένησε τον όμιλο στο Σεράφειο). Η «αμφίβια ταξιαρχία» τερμάτισε πρώτη στον 1ο όμιλο της Β΄ προκριματικής φάσης του Conference Cup, με τρεις νίκες σε ισάριθμα ματς -η μία επί του Πανιωνίου- και στην προημιτελική φάση προκρίθηκε ως δεύτερη του 2ου ομίλου, που έγινε επίσης στο Σεράφειο, με νίκες επί των Ματαρό και Μόρναρ Σπλιτ και ήττα από την Ντε Ακερ. Το μεγάλο ζητούμενο για τους «κυανόλευκους» στο final-4 είναι η άμυνα: αν αυτή λειτουργήσει ικανοποιητικά, οι πιθανότητές τους για κατάκτηση του τροπαίου αυξάνονται κατακόρυφα.
Με τη σειρά του, ο Πανιώνιος μπαίνει στο final-4 ως το αουτσάιντερ, έχοντας τερματίσει έκτος στην κανονική περιόδο του πρωταθλήματος και έχοντας γνωρίσει μία πολύ «καθαρή» ήττα από τον Απόλλωνα (18-11), στο πρώτο ματς των προημιτελικών. Παρά την αδιαμφισβήτητη ποιότητα και εμπειρία των Αλέξανδρου Γούνα και Κώστα Μουρίκη, το ταλέντο παικτών όπως ο Ανδρέας και ο Κώστας Μπιτσάκος και την παρουσία τριών διεθνών ξένων (του Αυστραλού τερματοφύλακα Νικ Πόρτερ και των Ιαπώνων Τόι Σουζούκι και Μιτσούρου Τακάτα), η ομάδα του Κώστα Δήμου διάγει σε γενικές γραμμές μία μέτρια χρονιά και η πρόκρισή της στην τελική τετράδα συνιστά υπέρβαση. Στην Α΄ προκριματική φάση φιλοξένησε τον 2ο όμιλο και πέρασε εύκολα με τρεις νίκες, ενώ στον επόμενο γύρο οι «κυανέρυθροι» προκρίθηκαν ως δεύτεροι του 1ου ομίλου, πίσω από τον Απόλλωνα, επικρατώντας στο καθοριστικό παιχνίδι της Παρτιζάν με 13-11. Στην προημιτελική φάση, ο «Ιστορικός» φιλοξένησε τον 1ο όμιλο, έκανε την έκπληξη απέναντι στην Ποζίλιπο Νάπολι (13-12) και πήρε το εισιτήριο για το final-4, νικώντας επίσης την Τενερίφε και χάνοντας φυσιολογικά από τη Χόνβεντ. Υπενθυμίζεται ότι οι «κυανέρυθροι» έχουν αγωνιστεί στο παρελθόν σε δύο ευρωπαϊκούς τελικούς, αμφότερους στο LEN Trophy (νυν Euro Cup), χάνοντας όμως το τρόπαιο από την ουγγρική Ζέγκεντ του 2009 (στα πέναλτι) και από την ιταλική Σαβόνα το 2011.
Στον αποψινό (2/5) ημιτελικό, ο Απόλλων Σμύρνης θα βρει απέναντί του την άλλοτε πρωταθλήτρια Ευρώπης Χόνβεντ, αλλά και έναν παίκτη που «έγραψε ιστορία» με το σκουφάκι του. Ο Μαυροβούνιος Νικολάι Μοσκόφ έπαιξε τρία χρόνια στην «αμφίβια ταξιαρχία» και αναδείχθηκε ισάριθμες φορές πρώτος σκόρερ του ελληνικού πρωταθλήματος, συμβάλλοντας στην καθιέρωσή της ως μία από τις ελίτ ομάδες της χώρας μας. Αφού έπαιξε και δύο χρονιές στον Πανιώνιο, ο Μοσκόφ αποτελεί φέτος το «βαρύ πυροβολικό» της Χόνβεντ, η οποία ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο του ουγγρικού πρωταθλήματος με 15 νίκες και 5 ήττες, συγκέντρωσε 46 βαθμούς και περιμένει να μάθει αν θα τερματίσει δεύτερη ή τρίτη (εκκρεμεί το τελευταίο ματς της Βαζούτας, η οποία είναι ένα βαθμό πίσω της). Ο Μάρτον Σίβος, άλλοτε διεθνής και παίκτης της ομάδας όταν κατέκτησε το Champions League, το 2004, στηρίζει επίσης πολλά στον Σέρβο Λάζαρ Βίτσκοβιτς (κι αυτός με πέρασμα από τον Απόλλωνα στο παρελθόν), τον διεθνή Ούγγρο τερματοφύλακα Κριστόφ Τσόμα και τους πολύ αξιόλογους Βίκτορ Βάντοβιτς και Μπέντεγκουζ Εκλερ. Η Χόνβεντ έφτασε ως το final-4 γνωρίζοντας μόνο μία ήττα, κι αυτή στα πέναλτι από την Ποζίλιπο, στην Α΄ προκριματική φάση, και διαθέτει όλα τα φόντα για να φτάσει ως την κατάκτηση του τίτλου. Η τροπαιοθήκη της, πέρα από το Champions League του 2004, περιλαμβάνει ακόμη το ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ της ίδιας χρονιάς, έξι πρωταθλήματα και οκτώ κύπελλα Ουγγαρίας. Από το 2002 έως το 2005 έφτασε τέσσερις διαδοχικές φορές στον τελικό του Champions League, αλλά το 2002 ηττήθηκε από τον Ολυμπιακό, το 2003 από την Προ Ρέκο και το 2005 από την Ποζίλιπο.
Ο Απόλλωνας είχε αντιμετωπίσει τη Χόνβεντ την περίοδο 2023-24, στη φάση των ομίλων του Euro Cup, γνωρίζοντας δύο οριακές ήττες, με 12-11 στη Βουδαπέστη και με 11-10 στην Αθήνα.
Αντίπαλος του Πανιωνίου στον ημιτελικό θα είναι η Ντε Ακερ, η οποία εδρεύει στην Μπολόνια και είναι έβδομη στο ιταλικό πρωτάθλημα (όπου απομένουν τέσσερις αγωνιστικές για την ολοκλήρωση της κανονικής περιόδου), με απολογισμό 10 νίκες και 12 ήττες, οι τρεις εκ των οποίων στη διαδικασία των πέναλτι. Προπονητής της είναι ο Φεντερίκο Μιστράντζελο, ο οποίος έχει συνδέσει το όνομά του ως παίκτης με τη Σαβόνα και υπήρξε διεθνής με την εθνική Ιταλίας, ενώ διαθέτει στις τάξεις της τους πολύπειρους Μπάλαζ Ερντελι από την Ουγγαρία και Κριστόφ Μιλάκοβιτς από την Κροατία, τον διεθνή Ιταλό Εντουάρντο Καμποπιάνο, τον ανερχόμενο Ματέο Μπραγκαντίνι και τους Αμερικανούς Τζάκσον Πέιντερ και Ντάσιελ ΜακΦάρλαντ. Η Ντε Ακερ τερμάτισε πρώτη στον όμιλό της στην Α΄ προκριματική φάση (αν και έχασε από την Παρτιζάν), ενώ στον επόμενο γύρο πήρε τη δεύτερη θέση, πίσω από τη Χόνβεντ, νικώντας στο κρίσιμο παιχνίδι την Α-Πόλο από τη Γεωργία στα πέναλτι. Στην προημιτελική φάση νίκησε 14-11 τον Απόλλωνα και 14-13 τη Ματαρό και προκρίθηκε ως πρώτη, παρά την ήττα της με 20-13 από τη Μόρναρ Σπλιτ.
Οι αναμετρήσεις του final-4 θα μεταδοθούν τηλεοπτικά από την ΕΡΤ 2 ΣΠΟΡ, ενώ διαιτητές στο τουρνουά έχουν οριστεί ο Κροάτης Γιάκοβ Μπλάσκοβιτς, ο Ισπανός Χουάν Κάρλος Κολομίνας, ο Γάλλος Ζιλιάν Μπουρζ και ο Σέρβος Ιβάν Ράκοβιτς.
Το πρόγραμμα του final-4:
ΣΑΒΒΑΤΟ 2/5 (Ημιτελικοί)
19:00 Χόνβεντ (Ουγγαρία)-ΑΠΟΛΛΩΝ ΣΜΥΡΝΗΣ
21:15 Ντε Ακερ (Ιταλία)-ΠΑΝΙΩΝΙΟΣ
ΚΥΡΙΑΚΗ 3/5
18:30 «Μικρός» τελικός
21:00 ΤΕΛΙΚΟΣ
.jpg?t=YWxDOayHT9jGv79M5OzPMw)
